Federal Court Backs Civil Right Organizations in Case Against FEMA’s Environmental Violations
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April 02, 2025
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Federal Court Backs Civil Right Organizations in Case Against FEMA’s Environmental Violations
LatinoJustice PRLEF and ACLU File Amicus in Environmental Justice Case in Puerto Rico
San Juan, Puerto Rico – LatinoJustice PRLDEF and the American Civil Liberties Union of Puerto Rico (ACLU PR) have filed an amicus (friend of the court) brief in the United States District Court for the District of Puerto Rico in support of plaintiffs in the complaint Comité Diálogo Ambiental, Inc. et al v. Federal Emergency Management Agency et al. The lawsuit challenges the Federal Emergency Management Agency (FEMA) environmental assessments for rebuilding Puerto Rico’s energy infrastructure post-hurricanes.
Judge Jay A. Garcia-Gregory, granted the motion by the two civil rights organizations on March 31st, acknowledging their unique legal perspective and longstanding commitment to environmental and civil rights advocacy.
“The court’s decision underscores the importance of ensuring that FEMA’s energy plans align with both environmental law and the long-term well-being of Puerto Rico’s communities,” said Roberto Cruz, Managing Attorney, LatinoJustice PRLDEF. “At a time when the new administration is advancing a vision to position the Archipelago as a ‘Gas Hub,’ it is more critical than ever to advocate for a sustainable and just energy transition. Puerto Rico has made a firm commitment to renewable energy, and any federally backed infrastructure projects must reflect that commitment rather than deepen reliance on fossil fuels.”
The brief criticizes FEMA for failing to fully consider climate change, explore alternative solutions, and uphold its legal duty under the National Environmental Policy Act (NEPA). It argues that FEMA’s "Fossil Entrenchment Plan" reinforces Puerto Rico’s long-term reliance on fossil fuels. By rebuilding power lines and other fossil-dependent infrastructure, FEMA risks burdening communities with greenhouse gases and hazardous pollutants. Many of the power plants slated for reconstruction are near Puerto Rico’s poorest communities—known as la ruta del hambre—where poverty exceeds 50% and cancer rates reach 300 cases per 100,000 people.
In addition, the brief contends that FEMA has failed to conduct thorough environmental reviews as required under the National Environmental Policy Act (NEPA) by failing to perform an Environmental Impact Statement (EIS), which NEPA requires given the nature and scope of FEMA’s plans for Puerto Rico. Lastly, the brief contends that these projects perpetuate systemic harm and infringe upon the right to self-determination of the people of Puerto Rico because FEMA authoritatively imposes on Puerto Rico—its colonial territory—an energy plan that stands in diametrical opposition to the will and needs of Puerto Ricans.
“The people of Puerto Rico have made a legally binding commitment to transition entirely to renewable energy by 2050,” said Fermin Arraiza, Legal Director, ACLU-Puerto Rico. “However, FEMA's plan prolongs and institutionalizes Puerto Rico's dependence on fossil fuels for decades to come, which is not in the best interests of the people of Puerto Rico, perpetuating dependency, further promoting displacement, and jeopardizing the health and lives of Puerto Ricans. FEMA's plan increases the danger for historically marginalized communities, creating an environmental justice problem.”
“We remain steadfast in our efforts to uphold environmental justice and ensure that Puerto Rico’s energy future is shaped by transparency, community input, and a commitment to sustainability,” added Cruz.
The brief asks the court to vacate the Preliminary Environmental Assessment (PEA) and order FEMA to complete a single Environmental Impact Statement that fully complies with statutory requirements and regulations and urges the court to require FEMA to conduct a comprehensive Environmental Impact Statement to ensure transparency and fairness in Puerto Rico’s recovery.
The brief was done with the help and pro bono research of the Resilience Justice Project at the University of Louisville.
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4 de april, 2025
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Tribunal Federal respalda a organizaciones de derechos civiles en caso contra violaciones ambientales de FEMA
LatinoJustice PRLDEF y ACLU presentan amicus curiae en caso de justicia ambiental en Puerto Rico
San Juan, Puerto Rico – LatinoJustice PRLDEF y la Unión Americana de Libertades Civiles de Puerto Rico (ACLU PR) presentaron un escrito amicus curiae (amigo de la corte) en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Puerto Rico en apoyo de los demandantes en la demanda Comité Diálogo Ambiental, Inc. et al. contra la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias et al. La demanda impugna las evaluaciones ambientales de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) para la reconstrucción de la infraestructura energética de Puerto Rico tras los huracanes.
El juez Jay A. García-Gregory concedió la moción de las dos organizaciones de derechos civiles el 31 de marzo, reconociendo su perspectiva jurídica única y su compromiso de larga data con la defensa del medio ambiente y los derechos civiles. “
“La decisión del tribunal subraya la importancia de garantizar que los planes energéticos de FEMA se alineen con la legislación ambiental y el bienestar a largo plazo de las comunidades de Puerto Rico”, declaró Roberto Cruz, Abogado Gerente de LatinoJustice PRLDEF. “En un momento en que la nueva administración promueve la visión de posicionar al Archipiélago como un ‘Centro de Gas’, es más crucial que nunca abogar por una transición energética sostenible y justa. Puerto Rico ha asumido un firme compromiso con las energías renovables, y cualquier proyecto de infraestructura con respaldo federal debe reflejar ese compromiso en lugar de profundizar la dependencia de los combustibles fósiles”.
El informe critica a FEMA por no considerar plenamente el cambio climático, explorar soluciones alternativas ni cumplir con su obligación legal bajo la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA). Argumenta que el "Plan de Atrincheramiento de Fósiles" de FEMA refuerza la dependencia a largo plazo de Puerto Rico de los combustibles fósiles. Al reconstruir el tendido eléctrico y otra infraestructura que depende de combustibles fósiles, FEMA corre el riesgo de sobrecargar a las comunidades con gases de efecto invernadero y contaminantes peligrosos. Muchas de las centrales eléctricas programadas para reconstrucción se encuentran cerca de las comunidades más pobres de Puerto Rico, conocidas como la Ruta del Hambre, donde la pobreza supera el 50 % y las tasas de cáncer alcanzan los 300 casos por cada 100,000 personas.
Además, el escrito alega que FEMA no ha realizado evaluaciones ambientales exhaustivas, como lo exige la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA, por sus siglas en inglés), al no elaborar una Declaración de Impacto Ambiental (DIA), la cual la NEPA exige dada la naturaleza y el alcance de los planes de FEMA para Puerto Rico. Finalmente, el escrito alega que estos proyectos perpetúan el daño sistémico y vulneran el derecho a la autodeterminación del pueblo de Puerto Rico, ya que FEMA impone autoritariamente en Puerto Rico —su territorio colonial— un plan energético que se opone diametralmente a la voluntad y las necesidades de los puertorriqueños.
“El pueblo de Puerto Rico se ha comprometido legalmente a realizar la transición completa a la energía renovable para 2050”, declaró Fermin Arraiza, Director Legal, ACLU-Puerto Rico. “Sin embargo, el plan de FEMA prolonga e institucionaliza la dependencia de Puerto Rico de los combustibles fósiles durante décadas, lo cual no beneficia al pueblo puertorriqueño, perpetúa la dependencia, promueve aún más el desplazamiento y pone en peligro la salud y la vida de los puertorriqueños”. El plan de FEMA aumenta el riesgo para las comunidades históricamente marginadas, creando un problema de justicia ambiental.
“Seguimos firmes en nuestros esfuerzos por defender la justicia ambiental y garantizar que el futuro energético de Puerto Rico se base en la transparencia, la participación de la comunidad y el compromiso con la sostenibilidad”, añadió Cruz.
El escrito solicita al tribunal que anule la Evaluación Ambiental Preliminar (EAP) y ordene a FEMA que complete una Declaración de Impacto Ambiental única que cumpla plenamente con los requisitos y regulaciones legales, e insta al tribunal a exigir a FEMA que realice una Declaración de Impacto Ambiental integral para garantizar la transparencia y la equidad en la recuperación de Puerto Rico.
El informe se realizó con la ayuda y la investigación pro bono del Proyecto de Justicia Resiliencia de la Universidad de Louisville.
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